Los principales factores de riesgo cardiovascular son el tabaquismo, los niveles elevados de colesterol, la presión arterial alta, la inactividad física, la obesidad, la diabetes, la edad, el sexo y los factores hereditarios (la raza inclusive).

El corazón bombea sangre a través de una red de arterias, venas y capilares. La sangre en movimiento empuja contra las paredes de las arterias y esta fuerza se mide como presión arterial.

La presión arterial alta (o hipertensión arterial) es ocasionada por el estrechamiento de unas arterias muy pequeñas (arteriolas) que regulan el flujo sanguíneo en el organismo. A medida que estas arteriolas se estrechan (o contraen), el corazón tiene que esforzarse más por bombear la sangre a través de un espacio más reducido, y la presión dentro de los vasos sanguíneos aumenta.

La hipertensión arterial es muy peligrosa porque a menudo no presenta síntomas. Suele ser hereditaria. Los hombres tienen un mayor riesgo de sufrir de hipertensión que las mujeres y los negros tienen un mayor riesgo que los blancos.

En la mayoría de los casos, la hipertensión puede controlarse adoptando una dieta baja en grasas y sal; reduciendo el peso excesivo; comenzando un programa de ejercicio físico regular; aprendiendo a controlar el estrés; abandonando el hábito del cigarrillo; y reduciendo o suprimiendo el consumo de alcohol. Los antihipertensivos son medicamentos que pueden recetarse en caso de que estos cambios en el estilo de vida no ayuden a controlar la presión arterial.

El colesterol es una sustancia grasa (un lípido) presente en todas las células del organismo. El hígado produce todo el colesterol que el organismo necesita para formar las membranas celulares y producir ciertas hormonas. El organismo obtiene colesterol adicional de alimentos de origen animal (carne, huevos y productos lácteos). Aunque a menudo atribuimos la elevación del colesterol en sangre al colesterol que contienen los alimentos que comemos, el causante principal de ese aumento es la grasa saturada que los alimentos contienen.

El colesterol llega a las células a través del torrente circulatorio, transportado por vehículos especiales denominados «lipoproteínas». Dos de las lipoproteínas más importantes son las de baja y alta densidad (LDL y HDL, respectivamente). Los médicos estudian tanto la relación entre el nivel LDL y el HDL como la relación entre cada uno de ellos y el colesterol total.

Las partículas de LDL transportan el colesterol a las células. Como se cree que los niveles elevados de colesterol LDL contribuyen al desarrollo de enfermedades cardiovasculares, a menudo se lo denomina «colesterol malo». Cuando la sangre contiene demasiado colesterol LDL, éste comienza a acumularse sobre las paredes de las arterias, formando un material denominado «placa», e iniciando así el proceso de la enfermedad aterosclerótica. Cuando esta placa se acumula en las arterias coronarias que riegan el corazón, existe un mayor riesgo de sufrir un ataque al corazón.

Las partículas de HDL transportan el colesterol de las células nuevamente al hígado, donde puede ser eliminado del organismo. El colesterol HDL se denomina «colesterol bueno», porque se cree que los niveles elevados de HDL reducen el riesgo de padecer enfermedades del corazón.

Los triglicéridos son grasas que suministran energía a los músculos. Al igual que el colesterol, son transportados a las células del organismo por las lipoproteínas en la sangre. Una dieta alta en grasas saturadas o carbohidratos puede elevar los niveles de triglicéridos. Se cree que los niveles elevados de triglicéridos pueden aumentar el riesgo cardiovascular, pero no todos los científicos concuerdan en que los niveles elevados de triglicéridos, independientemente de otros factores, constituyen un factor de riesgo cardiovascular.

Aunque los triglicéridos son una fuente de energía para el organismo, los niveles muy elevados pueden causar diabetes, pancreatitis y enfermedad renal crónica. A medida que se elevan los niveles de triglicéridos, descienden los niveles de HDL, lo cual podría explicar por qué las personas con triglicéridos elevados parecen tener un mayor riesgo cardiovascular.

La aterosclerosis es un proceso en el que se forma una sustancia cérea dentro de las arterias que riegan el corazón. Esta sustancia se denomina «placa» y está compuesta de colesterol, compuestos grasos, calcio y fibrina (una sustancia coagulante). Los científicos creen que la aterosclerosis comienza cuando se daña la capa que reviste el interior de la arteria (el endotelio). Se cree que la presión arterial alta, los niveles elevados de colesterol, grasa y triglicéridos en la sangre, y el tabaquismo son factores que contribuyen a la formación de la placa aterosclerótica.

El proceso aterosclerótico puede continuar durante muchos años sin producir síntomas hasta que una arteria afectada se bloquee casi por completo.

El bypass coronario es una operación para mejorar el flujo de sangre que llega al corazón al crear una nueva ruta o «atajo» para evitar partes de una arteria que están obstruidas o enfermas.

En la operación se usa un trozo de vaso sanguíneo de otra parte del cuerpo para crear el atajo o «bypass» en la arteria coronaria enferma. Este injerto crea una nueva ruta por la que la sangre puede circular a fin de que el músculo cardíaco reciba la sangre rica en oxígeno que necesita. La intervención puede ser un bypass doble, triple e incluso cuádruple, según el número de arterias afectadas.

En muchos pacientes que se han sometido a bypass coronario, la intervención ha demostrado ser segura y eficaz. Tenga previsto pasar en el hospital aproximadamente una semana después de la operación. Entre 1 y 3 días de este período de hospitalización transcurrirán en la unidad de cuidados intensivos (UCI). El médico le recomendará un programa de rehabilitación cardíaca que le ayudará a recuperarse. 

Una arteria coronaria con una obstrucción significativa podría necesitar tratamiento para reducir el riesgo de sufrir un ataque al corazón. La cirugía de bypass coronario es un tratamiento posible en este caso, pero existen otros tratamientos que han dado buenos resultados en pacientes cuidadosamente seleccionados.

La angioplastia, que abre las arterias obstruidas, es un procedimiento realizado por cardiólogos intervencionistas, utilizando un catéter que lleva un pequeño globo (o balón) en la punta, el cual inflan en el lugar de la obstrucción para comprimir la placa aterosclerótica contra la pared arterial. Primero se introduce un alambre delgado (el catéter guía) en una arteria de la pierna, dirigiéndolo a la zona obstruida de la arteria coronaria. El catéter con el globo pasa por encima de este catéter guía hasta ubicarse en el lugar de la obstrucción, donde se infla el globo. Después del tratamiento, se retiran el catéter guía y el catéter con el globo. La estancia en el hospital y el tiempo de recuperación con este procedimiento son menores que con un bypass.

A menudo, durante la angioplastia con balón se realiza la colocación de un stent. Consiste en implantar dentro de una arteria un dispositivo metálico con aspecto de malla en el lugar que la placa ha estrechado. El stent mantiene el vaso sanguíneo abierto para que la sangre circule bien.

La aterectomía puede ser una opción para ciertos pacientes que no pueden someterse a la angioplastia con balón. El procedimiento consiste en usar un catéter con un eje rotatorio con cuchillas, que gira a alta velocidad, para cortar la placa aterosclerótica de las paredes arteriales.

En la ablación láser se utiliza un catéter que tiene un haz de fibra óptica o metal en la punta. El láser utiliza la luz para «quemar» la placa y abrir el vaso lo suficiente como para permitir la introducción de un globo que pueda dilatarlo aún más.

La revascularización transmiocárdica percutánea (RTP) es realizada por un cardiólogo en el laboratorio de cateterismo cardíaco. Con ayuda de un láser que se introduce por un catéter hasta el corazón, el cardiólogo hace unos orificios pequeños en el músculo cardíaco. Estos orificios se convierten en conductos por los que la sangre circula a zonas del corazón que no reciben oxígeno. Los investigadores creen que la intervención puede dar lugar a la formación de nuevos vasos sanguíneos, reduciendo así el dolor de la angina. La RTP se realiza en pacientes que no han respondido a otros tratamientos, como medicamentos, angioplastia o bypass coronario.

La arritmia es cuando el corazón late de forma irregular debido a una alteración en la actividad eléctrica que regula los latidos. Casi todos podemos sufrir una leve irregularidad de los latidos en algún momento. Esas palpitaciones leves y transitorias son inofensivas. Pero hay más de 4 millones de estadounidenses que sufren de arritmias recurrentes y es importante que sean controlados por un médico.

Las arritmias pueden dividirse en dos categorías: ventriculares y supraventriculares. Las arritmias ventriculares se producen en las dos cavidades inferiores del corazón, denominadas «ventrículos». Las arritmias supraventriculares se producen en las estructuras que se encuentran encima de los ventrículos, principalmente las aurículas, que son las dos cavidades superiores del corazón.

Las arritmias también se definen según la velocidad de los latidos. La bradicardia es un pulso muy lento, es decir, una frecuencia cardíaca inferior a los 60 latidos por minuto. La taquicardia es un pulso muy rápido, es decir, una frecuencia cardíaca superior a los 100 latidos por minuto.

La fibrilación auricular es un ritmo cardíaco rápido e irregular que se debe ala contracción de fibras musculares individuales de las cavidades superiores del corazón. Según datos de la Asociación Americana del Corazón (AHA), más de 2,2 millones de estadounidenses sufren fibrilación auricular. Esta afección es una causa importante de accidentes cerebrovasculares, especialmente entre personas ancianas. Este ritmo irregular puede hacer que se acumule sangre en las cavidades superiores del corazón. La sangre acumulada puede formar grumos denominados «coágulos». Si un coágulo de sangre se desplaza del corazón al cerebro y obstruye una de las arterias cerebrales que son más pequeñas, puede producirse un accidente cerebrovascular.

El marcapasos es un dispositivo que se implanta quirúrgicamente y que ayuda a regular los latidos del corazón. Los marcapasos, que funcionan con pilas, producen impulsos eléctricos que estimulan al corazón a bombear. Los impulsos se transmiten a intervalos regulares a través de alambres delgados (denominados «electrodos») que están conectados al corazón.

La mayoría de los marcapasos funcionan sólo en caso de necesidad. Son los que se denominan «marcapasos a demanda». Tienen un dispositivo de sensado que apaga el marcapasos cuando el corazón late a una frecuencia superior a una determinada y lo enciende cuando el latido del corazón es demasiado lento.

Las pilas del marcapasos pueden durar más de cinco años. Tanto los marcapasos como las pilas pueden cambiarse mediante un procedimiento quirúrgico menor.

La válvula mitral regula el flujo de sangre de la cavidad superior izquierda del corazón (la aurícula izquierda) a la cavidad inferior izquierda (el ventrículo izquierdo). El prolapso valvular mitral (PVM) se produce cuando una o ambas hojuelas de la válvula (denominadas «valvas») se agrandan y los músculos que las sostienen son demasiado largos. En lugar de cerrar correctamente, una o ambas valvas se abomban hacia la aurícula. El PVM a menudo se denomina «síndrome clic-soplo» porque cuando la válvula no cierra correctamente, produce un sonido parecido a un clic seguido de un soplo.

El PVM es una de las enfermedades valvulares más comunes. Se produce más a menudo entre las mujeres y suele ser hereditario. En general el PVM no es una enfermedad grave. Algunos pacientes dicen sentir palpitaciones (como un latido irregular del corazón) o dolor intenso en el pecho. Si usted tiene PVM, infórmele al médico si va a tener alguna intervención dental o de cirugía general para que este pueda aplicar las pautas actuales sobre la administración de antibióticos antes de la operación.

Hay insuficiencia cardíaca cuando el corazón no bombea lo suficiente como para enviar una cantidad adecuada de sangre rica en oxígeno a las células del organismo.

La insuficiencia cardíaca congestiva (ICC) se produce cuando el bombeo deficiente del corazón ocasiona una acumulación de líquido (congestión) en los pulmones y otros tejidos del cuerpo. La ICC generalmente evoluciona lentamente y es posible que la persona no tenga síntomas durante muchos años. Los síntomas suelen empeorar con el tiempo. La lenta aparición y progresión de la enfermedad se debe a que el corazón trata de compensar por su debilidad gradual agrandándose y esforzándose por bombear más rápidamente para que circule más sangre por el cuerpo.

Existen muchos tratamientos destinados a reducir el esfuerzo del corazón, entre ellos, la modificación del estilo de vida, los medicamentos, las intervenciones transcatéter y la cirugía.

Un corazón agrandado es un corazón más grande de lo normal debido a factores hereditarios o trastornos y enfermedades tales como la obesidad, la presión arterial alta y las enfermedades virales. A veces los médicos no pueden determinar la causa de un corazón agrandado.

El cateterismo cardíaco es el método empleado por los médicos para realizar muchas pruebas y técnicas a fin de diagnosticar y tratar la enfermedad arterial coronaria. El cateterismo cardíaco se usa en pruebas como la angiografía y los estudios electrofisiológicos.

El método consiste en introducir un tubo largo y delgado (denominado «catéter») por una arteria o vena de la pierna o del brazo, hasta alcanzar el corazón. Según el tipo de estudio que el médico haya indicado para el paciente, la cateterización cardíaca puede realizarse de diferentes maneras. Por ejemplo, podría inyectarse un colorante por el catéter para ver el corazón y sus arterias (un estudio denominado «angiografía»), o podrían enviarse impulsos eléctricos por el catéter a fin de estudiar los latidos irregulares del corazón (estudios denominados «electrofisiológicos»).

Por lo general, la prueba de esfuerzo les permite a los médicos diagnosticar la enfermedad arterial coronaria porque pueden observar cómo funciona el corazón. En la prueba de esfuerzo con gammagrafía cardíaca se inyecta en el torrente circulatorio una sustancia radioactiva (por ejemplo, talio) para mostrar la forma en que circula la sangre por las arterias. Los médicos pueden ver si hay zonas de músculo cardíaco en las que el tejido está lesionado o muerto, o si hay estrechamiento grave de una arteria.

Los estudios electrofisiológicos usan las técnicas de la cateterización cardíaca para estudiar a los pacientes que sufren de irregularidades en los latidos del corazón (arritmias).

En otras palabras, los estudios electrofisiológicos permiten determinar qué tipo de arritmia tiene el paciente y qué puede hacerse para prevenirla o controlarla. Los médicos realizan primero un procedimiento de cateterización cardíaca en el que un tubo largo y delgado (denominado «catéter») se introduce por una arteria de la pierna hasta alcanzar el corazón. Este catéter puede utilizarse para enviar señales eléctricas al corazón. La estimulación del corazón produce una arritmia y los médicos pueden registrar el lugar del corazón en el que ésta se originó. En algunos casos se administra un medicamento para provocar la arritmia. También pueden administrarse ciertos medicamentos a través del catéter para determinar cuáles son eficaces para controlar la arritmia.

Un betabloqueante es un medicamento que limita la actividad de una hormona denominada «epinefrina». La epinefrina aumenta la presión arterial y acelera el pulso. Los betabloqueantes, al limitar la actividad de la epinefrina, normalizan la presión arterial y el pulso.

Los agentes trombolíticos son fármacos capaces de disolver coágulos que pueden administrarse en caso de un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular isquémico (causado por un coágulo sanguíneo). El término «trombolisis» significa «disolución de coágulos», y eso es exactamente lo que estos fármacos hacen. En algunos casos, pueden hacerlo en cuestión de minutos.

Muchos otros medicamentos se usan para tratar las enfermedades cardiovasculares o disminuir el riesgo de que estas enfermedades se presenten.

La enfermedad de las arterias carótidas es una enfermedad que afecta a los vasos que van a la cabeza y el cerebro (enfermedad cerebrovascular). Al igual que el corazón, las células del cerebro necesitan un constante suministro de sangre rica en oxígeno. Esta sangre llega al cerebro por medio de dos grandes arterias carótidas ubicadas en la parte delantera del cuello. Si estas arterias se obstruyen parcial o totalmente, puede producirse un accidente cerebrovascular.

La enfermedad de las arterias carótidas generalmente es ocasionada por la aterosclerosis, que es un endurecimiento y estrechamiento de las arterias. Con la edad, se acumula grasa, colesterol, calcio y otros materiales sobre las paredes internas de las arterias. Esta acumulación forma una sustancia cérea denominada «placa». A medida que se acumula la placa, las arterias se van estrechando y va disminuyendo el flujo sanguíneo a través de las arterias.

La enfermedad de las arterias carótidas puede tratarse por medio de cambios en el estilo de vida, medicamentos, intervenciones transcatéter o cirugía, a fin de reducir el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular.

Un aneurisma es un ensanchamiento anormal de un vaso sanguíneo que puede afectar a cualquier vaso grande del cuerpo. Un aneurisma se produce cuando la presión de la sangre que pasa por una parte debilitada de un vaso sanguíneo forma una protuberancia en el vaso similar a una ampolla muy frágil. No todos los aneurismas son peligrosos, pero los que se encuentran en las arterias del cuerpo a menudo deben repararse, porque si la arteria se estira demasiado podría romperse, ocasionando la muerte del paciente por hemorragia.

Los aneurismas pueden producirse en los vasos sanguíneos de cualquier parte del cuerpo. Generalmente se forman en el cerebro o en la aorta (la arteria principal que transporta sangre del corazón). En muchos casos, los aneurismas están relacionados con otros tipos de enfermedades cardiovasculares, especialmente la hipertensión y la aterosclerosis. Las lesiones traumáticas, las infecciones y las enfermedades congénitas también pueden ocasionar aneurismas.

El tratamiento depende del tamaño y la ubicación del aneurisma y del estado general de salud del paciente. Los aneurismas en la región superior del pecho (en la aorta ascendente) generalmente se operan enseguida. Los aneurismas en la región inferior del pecho y la zona debajo del estómago (en la aorta descendente torácica y abdominal) pueden ser menos peligrosos. Los aneurismas en estas zonas deben vigilarse periódicamente. Si alcanzan unos 5 centímetros (casi 2 pulgadas) de largo, siguen creciendo o comienzan a producir síntomas, el médico posiblemente aconseje una intervención quirúrgica para evitar su ruptura.

También pueden recetarse medicamentos, especialmente aquellos que reducen la presión arterial (tales como los betabloqueantes), para aliviar la tensión en las paredes arteriales. Los medicamentos que disminuyen la presión arterial son especialmente útiles para tratar a aquellos pacientes en los que el riesgo de la cirugía podría ser mayor que el riesgo del aneurisma.

Un accidente cerebrovascular es una lesión cerebral que puede también afectar gravemente al organismo. Se produce un accidente cerebrovascular cuando se interrumpe el flujo de sangre a una parte del cerebro o cuando hay una hemorragia en el cerebro o alrededor de él. Esto puede suceder cuando un coágulo sanguíneo obstruye una arteria en el cerebro o el cuello, o cuando se rompe una arteria debilitada en el cerebro.

Los factores de riesgo cerebrovascular incluyen la presión arterial alta, el tabaquismo, las enfermedades del corazón, la diabetes y un recuento elevado de glóbulos rojos. El riesgo también aumenta con la edad. El consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo de un derrame cerebral (accidente cerebrovascular hemorrágico).

Los síntomas de advertencia de un accidente cerebrovascular pueden incluir una repentina y pasajera debilidad o entumecimiento en el rostro, el brazo o la pierna; dificultad para hablar o entender a las personas que le hablan; una pérdida transitoria de la vista, especialmente en un ojo; visión doble; dolores de cabeza de causa desconocida, o un cambio en su frecuencia o duración; un mareo pasajero o una falta de coordinación al caminar; o un ataque isquémico transitorio (AIT).

La investigación con células madre puede conducir a la creación de nuevas intervenciones y técnicas para dar marcha atrás a los efectos de las enfermedades cardiovasculares. Por ejemplo, esta tecnología podría emplearse para generar tejido cardíaco, válvulas cardíacas, vasos sanguíneos y otros tejidos y estructuras importantes nuevas y sanas.

El Instituto del Corazón de Texas se dedica al estudio de células madre adultas autólogas (células madre tomadas del cuerpo del propio paciente) y la función de esas células madre en el tratamiento de las enfermedades cardiovasculares. Actualmente se llevan a cabo aquí ensayos clínicos para estudiar cómo el tratamiento con células madre puede beneficiar a los pacientes con enfermedad arterial coronaria, enfermedad arterial periférica, ataques cardíacos previos, e insuficiencia cardíaca congestiva.

Más información en este sitio web: El Centro de Células Madre